דלקת מפרקים ניוונית היא מחלה השוחקת בהדרגה את הסחוס המפרקי, שנועד לאפשר לעצמות תנועה חלקה וקלה.
ככל ששכבת הסחוס נשחקת, החיכוך בין העצמות גובר, מה שמוביל לנפיחות, נוקשות וכאב.
דלקת מפרקים היא מחלה חשוכת מרפא, שנחשבת היום לאחת הסיבות המובילות למוגבלות אצל מבוגרים.
אמנם ניתן לאזן את השפעות המחלה באמצעות טיפול תרופתי, זריקות ופיזיותרפיה או להחליף את המפרק הפגוע בשתל מלאכותי בניתוח החלפת מפרק,
אבל נכון להיום אי אפשר "להצמיח" סחוס חדש.
הודות לטכנולוגיות חדשניות של הנדסת רקמות, חוקרים מקווים שיום אחד ניתן יהיה להצמיח מחדש סחוס
ולהשתיל אותו במפרקי הברכיים והירכיים, המפרקים הנושאים את משקל הגוף.
הנדסת רקמות וגידול סחוס
הניסיון להצמיח רקמת סחוס בכמויות גדולות במעבדה התבצע בעבר עם תאי סחוס של פרה ואילו נכון להיום הוא מתבצע עם תאי אדם.
המחקר נערך על-ידי איסוף תאי סחוס ממטופלים, ניסיון לבנות רקמת סחוס חדשה ומעקב אחרי התהליך.
את תאי הסחוס מגדלים בתוך ג'ל על מתקן מתאים.
החוקרים מקווים שבאחד הימים, ניתן יהיה לרתום את ההתנהגות המולדת של התאים, כדי לתקן את שכבת הסחוס במפרקים.
אבחון מוקדם של תאים
האתגר העיקרי בתהליך גידול הסחוס הוא לאבחן מראש תאים שיכולים להצמיח רקמה חדשה ובריאה.
לכן, המחקר מתמקד באבחון מוקדם של אותם תאים.
בין תאי הסחוס ישנם תאים בעלי פוטנציאל ליצירת רקמה חדשה של סחוס ותאים אחרים שנותרים רדומים.
מאחר שזמן ייצור הרקמה הוא בין חודשיים לשלושה, ישנה חשיבות רבה לבידוד התאים הפעילים.
באוניברסיטת ברקלי שבארה"ב פיתחו חוקרים העוסקים בתחום המכנוביולוגי שיטת סינון חדשה המאתרת את התאים הרלוונטיים.
התאים עוברים תהליכי שינוי במתקן סינון, המאפשר לחוקרים למדוד את מידת נוקשותם ואת מהירות השינויים, המתבטאים בחלקם החיצוני.
למתקן זה יש חשיבות רבה בחקר המכאניקה של תאי הסחוס.
למחקר זה יש פוטנציאל לייעל את הנדסת הרקמות, לא רק בתחום תאי הסחוס.
כדי לחקור רקמות נדרש תהליך עיבוד מושך, כשרק חלק מהתאים מכילים מאפיינים ביוכימיים ומכניים המבטיחים שהם ייצרו רקמה חדשה ובריאה.
בידוד התאים הרלוונטיים מהווה פריצת דרך בתחום.
השלב הבא יגיע לאחר שהחוקרים יבינו את הגורמים המשפיעים על יצירת רקמת סחוס חדשה.
אז ניתן יהיה לתרגם את הממצאים לפתרונות טובים יותר בתחום הנדסת הרקמות ומתוך כך לטיפולים חדשניים לדלקת מפרקים ניוונית.
הסיכוי לחלות בדלקת מפרקים ניוונית עולה עם הגיל.
המחלה פוגעת באחוז נכבד מהאוכלוסייה המבוגרת. אפשרויות הטיפול שמשפיעות לטובה מגוונות, אך אינן מובילות לריפוי.
מטופלים המדווחים על כאבים, במיוחד הצעירים שביניהם, שמנסים לדחות את ניתוח החלפת המפרק ככל הניתן, יפיקו תועלת רבה מאסטרטגית תיקון ביולוגית של שכבת הסחוס, שעשויה להפחית את הצורך בהחלפת מפרק מלאה.
